Brillante étudiante à l'École polytechnique fédérale de Zurich, elle sera la seule femme de sa classe et seulement la cinquième de toute l’histoire à y accéder. C'est durant les travaux pratiques de physique qu’elle rencontre Albert Einstein et en devient sa femme. Dès 1898, elle collabore avec lui : la théorie de la relativité commence à prendre forme.