Née à Grenade le 5 mai 1826, fille d'un grand d'Espagne qui avait combattu dans les armées de Napoléon Ier, Eugénie se trouvait avec sa mère en 1851 à une réception à l'Élysée, où le prince-président la remarqua. Séduit par la grâce de la jeune Espagnole, il résolut de l'épouser. Foncièrement bonne, l'impératrice s'intéressait aux malheureux.